문명에 등 돌린 영혼, 폴 고갱: 후기 인상주의를 넘어 상징주의와 원시의 땅 타히티에서 예술혼을 불태우다

고종사진

고종(高宗, 1852~1919)은 조선의 제26대 왕이자 대한제국의 초대 황제입니다. 그의 본명은 이재황, 뒤에 이형으로 바뀌었습니다. 그는 1863년 12세의 나이로 즉위한 후, 흥선대원군의 섭정기를 거쳐 친정 체제를 구축했습니다. 고종의 재위 기간은 조선이 서구 열강과 일본 제국주의의 침략 속에서 근대 국가로 변모하려 했던 격동의 시기였습니다. 그는 통상 수교 거부 정책(쇄국)을 폐지하고 강화도 조약을 시작으로 개항을 단행했습니다. 1897년에는 대한제국을 선포하고 황제국으로서 자주독립과 근대화를 추진하려 했으나, 1905년 을사늑약으로 외교권을 박탈당하고, 1907년 헤이그 특사 사건을 계기로 일제에 의해 강제 퇴위당하는 비운을 겪었습니다. 고종은 근대적 제도 도입과 외세 견제를 통해 국권을 수호하려 했던 개혁군주였으나, 국제 정세의 냉혹함과 내부의 한계로 인해 나라를 잃는 고통을 짊어진 비극적인 군주로 평가됩니다.

흥선대원군의 섭정기와 친정 체제의 구축

고종은 1852년에 전계대원군(全溪大院君)의 아들인 흥선대원군(興宣大院君) 이하응의 둘째 아들로 태어났습니다. 철종이 후사 없이 승하하자, 1863년 조대비(趙大妃)의 뜻에 따라 12세의 어린 나이에 왕위에 올랐습니다. 고종의 즉위 후, 그의 아버지인 흥선대원군이 섭정(攝政)을 맡아 10년간 강력한 개혁 정치를 펼쳤습니다. 흥선대원군은 세도정치를 타파하고 왕권을 강화하기 위해 서원 철폐, 호포제 실시, 비변사 혁파 등 대대적인 개혁을 단행했습니다. 특히 경복궁 중건을 추진하며 왕실의 위엄을 세우려 했으나, 이는 백성들의 원성을 사기도 했습니다. 외교적으로는 서구 열강의 통상 요구를 강력히 거부하는 쇄국 정책(척화비 건립)을 고수했습니다. 이 시기의 쇄국 정책은 당장의 국권 수호에는 기여했으나, 세계적인 근대화 흐름에 뒤처지는 결과를 초래했습니다. 1873년, 고종은 성인이 되자 흥선대원군을 정계에서 축출하고 친정(親政) 체제를 수립했습니다. 이 과정에는 명성황후(민씨)와 민씨 일파의 역할이 컸습니다. 고종은 친정을 시작하면서 대외 정책에 큰 변화를 주었습니다. 쇄국 정책을 고수했던 대원군과 달리, 고종은 국제 정세를 인식하고 개항과 근대화의 필요성을 느끼기 시작했습니다. 1876년, 일본이 군함을 이끌고 무력 시위를 하자, 고종은 이례적으로 통상 수교 거부의 기조를 깨고 강화도 조약을 체결했습니다. 강화도 조약은 조선이 서양 근대 국가와의 외교 관계를 맺는 첫걸음이었지만, 동시에 일본에게 치외법권 등 불평등한 권리를 허용하는 불평등 조약이기도 했습니다. 이 조약을 기점으로 조선은 서구 열강과의 문호 개방과 근대화라는 격랑의 시대로 진입하게 되었습니다.

개화와 개혁의 시도: 자주적인 근대화 노력과 좌절

개항 이후 고종은 자주적인 근대화를 추진하기 위해 노력했습니다. 그는 일본, 청, 미국 등 해외에 사절단(수신사, 영선사, 보빙사 등)을 파견하여 근대 문물과 제도를 시찰하고 도입했습니다. 1881년에는 개화 정책을 총괄하는 통리기무아문을 설치하고, 신식 군대인 별기군을 창설했습니다. 이는 전통적인 제도를 벗어나 근대적인 중앙 집권 체제를 갖추려는 고종의 의지를 보여줍니다. 그러나 이러한 급진적인 개화 정책은 전통적인 질서를 고수하려는 보수 세력과 백성들의 반발에 부딪혔습니다. 1882년, 구식 군인들이 별기군과의 차별에 불만을 품고 일으킨 임오군란은 고종의 개화 정책에 큰 타격을 입혔습니다. 이 군란으로 인해 흥선대원군이 일시적으로 재집권했고, 청나라가 개입하면서 조선은 청의 내정 간섭을 받게 되었습니다. 이후에도 고종은 개화파 인사들을 중심으로 개혁을 시도했으나, 1884년 갑신정변이 3일 천하로 끝나면서 개혁은 다시 좌절되었습니다. 고종은 외세의 간섭과 내부의 정변 속에서 외교적 균형을 유지하려 노력했습니다. 그는 러시아, 영국 등 서구 열강들을 끌어들여 청나라와 일본의 세력 확장을 견제하는 복잡한 중립 외교를 펼쳤습니다. 1894년, 동학 농민 운동과 갑오개혁은 고종의 통치에 또 다른 격변을 가져왔습니다. 동학 농민 운동을 진압하는 과정에서 청일 양국 군대가 조선에 진주했고, 이는 청일전쟁으로 이어졌습니다. 청일전쟁에서 승리한 일본은 갑오개혁을 주도하며 조선의 내정에 깊숙이 개입했습니다. 이 시기 고종은 일본의 간섭을 피해 러시아 공사관으로 거처를 옮기는 아관파천(俄館播遷)을 단행하는 굴욕을 겪기도 했습니다. 이는 고종이 국권을 지키기 위해 외세의 힘을 역이용하려 했던 고육지책이었으나, 결과적으로 외세 의존도를 심화시키는 결과를 낳았습니다.

대한제국 선포와 황제국으로서의 자주 독립 선언

아관파천 이후 1897년, 고종은 경운궁(덕수궁)으로 환궁한 후 대한제국을 선포했습니다. 이는 조선이라는 국호를 버리고 황제국을 칭함으로써, 청나라의 속국이 아닌 자주 독립된 근대 국가임을 국제 사회에 천명하려는 고종의 강력한 의지였습니다. 고종은 황제에 즉위하며 광무(光武)라는 연호를 사용했고, 황제국 체제에 맞춘 근대적인 통치 제도를 확립하려 했습니다. 대한제국 선포 이후, 고종은 광무개혁(光武改革)을 추진했습니다. 광무개혁은 '구본신참(舊本新參, 옛 제도를 근본으로 하고 새 제도를 참고한다)'의 원칙 아래, 전통적인 유교적 질서를 유지하면서도 군사, 외교, 재정, 교육 분야에서 서구식 근대화를 시도했습니다. 특히 고종은 황제권 강화를 통해 개혁을 강력하게 추진하려 했습니다. 그는 원수부(元帥府)를 설치하여 군사권을 황제 직속에 두었고, 근대적인 교육기관을 설립하여 인재를 양성했습니다. 또한, 양전 사업(토지 조사)을 통해 근대적인 토지 소유 제도를 확립하고 국가 재정을 확충하려 했습니다. 고종은 군사력 강화에 힘을 쏟았으며, 1899년에는 한국국제(大韓國國制)를 발표하여 황제에게 무한한 권한이 집중되는 전제군주국임을 공식화했습니다. 이는 서구식 입헌군주제보다는 자주적인 전제군주제를 통해 국권을 수호하고 근대화를 밀어붙이려 했던 고종의 독특한 전략이었습니다. 그러나 이러한 개혁 노력은 1904년 러일전쟁이 일본의 승리로 끝나면서 큰 위기를 맞이하게 됩니다.

을사늑약과 강제 퇴위: 비운의 최후

러일전쟁에서 승리한 일본은 대한제국을 사실상 식민지화하기 위한 본격적인 절차에 돌입했습니다. 1905년, 일본은 무력을 앞세워 을사늑약(乙巳勒約)을 강제로 체결했습니다. 이 조약으로 대한제국은 외교권을 박탈당하고, 서울에 일본 통감부(統監府)가 설치되었습니다. 고종은 이 조약이 무효임을 국제 사회에 알리기 위해 비밀리에 노력했으나, 일본의 감시와 방해로 인해 번번이 좌절되었습니다. 고종은 1907년, 네덜란드 헤이그에서 열린 만국평화회의에 이상설, 이준, 이위종을 특사(特使)로 파견하여 을사늑약의 부당함과 대한제국의 독립 의지를 국제 사회에 호소하려 했습니다. 그러나 일본의 방해로 특사들은 회의장에 참석조차 하지 못했고, 일본은 이를 빌미로 고종에게 책임을 물었습니다. 결국 1907년 7월, 일본의 강압과 친일파의 압력으로 고종은 황제 자리에서 강제로 퇴위당하고 순종에게 양위하는 비극을 맞았습니다. 강제 퇴위 후 고종은 덕수궁에 유폐되어 태황제(太皇帝)로 불리며 남은 생을 보냈습니다. 그는 외세의 침략과 내부의 혼란 속에서 평생을 국권 수호에 매달렸으나, 결국 자신의 손으로 세운 대한제국의 몰락을 지켜봐야 했습니다. 고종은 1919년 1월 21일 덕수궁 함녕전에서 67세의 나이로 세상을 떠났습니다. 그의 급작스러운 사망 소식은 당시 조선 백성들에게 큰 충격을 주었으며, 일제에 의한 독살설이 퍼지면서 전국적으로 분노를 일으켰습니다. 고종의 인산일(因山日, 장례일)에 맞추어 일어난 3.1 운동은 고종의 죽음이 조선 민족의 독립 의지를 폭발시키는 기폭제가 되었음을 보여줍니다. 고종의 삶은 조선의 몰락과 대한제국의 비극을 상징하며, 오늘날까지도 격랑의 시대를 살았던 한 군주의 고뇌와 헌신으로 기억되고 있습니다.